Don Lope es un viejo rentista que vive con su criada Saturna en Toledo. Al quedar huérfana Tristana, Don Lope se hace cargo de ella, llevándola a vivir a su casa, donde no tarda en seducirla y convertirla en su amante. La estabilidad durará hasta la aparición en la vida de Tristana de Horacio, un joven y atractivo pintor con el que abandona la ciudad.

Muchos de los personajes de Galdós fueron bosquejados siguiendo el perfil de seres salidos de su entorno. Pocas de sus obras están atravesadas por la vida con tanto filo como Tristana, pues la historia de amor de la protagonista es trasunto de los amores del escritor con la joven actriz Concepción Morell.